La tradizione attribuisce ai Ninja il ruolo di spie ed assassini nel Giappone feudale. Alcuni affermano che i ninja fossero usati principalmente come spie, piuttosto che come assassini e questo sarebbe supportato da alcuni documenti storici. Si crede comunemente che i ninja fossero di estrazione contadina, ma più verosimilmente essi provenivano da differenti classi sociali. La maggioranza comunque sembra venisse reclutata nella casta degli intoccabili, la più bassa nel Giappone feudale e in seguito anche tra criminali e fuorilegge.

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